Bierzo, el círculo perfecto

En la quietud del valle del Silencio se escucha hasta el siseo de las hojas de los castaños cuando planean hacia el suelo. Hace un rato llovía sobre este rincón sin cobertura, alfombrado de ocres, pero a media tarde el cielo se muestra generoso e ilumina el paisaje: las laderas de robles y castaños, las primeras nieves en la estación de esquí de El Morredero o el runrún del Oza, el río del que bebe Ponferrada. Unos kilómetros más arriba está Peñalba de Santiago, casi desierto entre semana, un pueblo reconstruido con pizarra, desde las calles a los tejados, con sus balconadas de madera, en el que destaca un pequeño tesoro, la iglesia mozárabe de Santiago. Con el motor del coche apagado, este trago de silencio se antoja más valioso que un cheque en blanco.
No lejos de Peñalba, el núcleo urbano más conocido del valle, «lleno» los fines de semana, aparecen las casas desperdigadas de Montes de Valdueza, una versión de Peñalba sin maquillar, en estado puro, con otra sorpresa en su interior, el inmenso monasterio de San Pablo —casi más grande que el resto del pueblo—, fundado en el siglo VII por San Fructuoso, abandonado a raíz de la invasión musulmana y reconstruido en 895 por San Genadio. La desamortización de Mendizábal lo dejó sin vida, aunque hoy un cartel anuncia un modesto presupuesto para empezar a restaurarlo. El monasterio, tan bello como desconocido, es un buen ejemplo del Bierzo oculto, comarca de paso que reclama protagonismo con un proyecto nuevo en el que se que mezclan senderismo, turismo rural y planes de desarrollo.
La idea de La Mirada Circular nació en la escuela de ingeniería agroforestal de la Universidad de León en 2004. En la mente del profesor Alfonso Fernández-Manso suelen aletear fórmulas para mejorar el futuro del Bierzo, donde conviven una gran ciudad (Ponferrada) con pueblos de cinco, ocho o doce vecinos; una fotografía muy conocida, las Médulas, con rincones tan bellos como poco pisados. El mapa de la comarca, casi un círculo perfecto, aportó el toque final al plan: se trataba de abrazar el perímetro exterior de esta esquina leonesa, el más necesitado de una inyección de vida, con una ruta de senderismo que pudiera traer visitantes y negocio. Una vez la tormenta de ideas se puso negro sobre blanco, Fernández-Manso y sus colaboradores dibujaron un recorrido de 330 kilómetros dividido en quince etapas no excesivamente largas ni complicadas, de quince o veinte kilómetros.
En cada una de esas etapas hay un mojón por el que merece la pena echar a andar y luego detenerse para saborearlo con calma. Un pueblo, un árbol, una de las pallozas que construían los ganaderos en los pastos altos. Estamos en uno de esos lugares que sólo existen en las postales, la Morteira de los Camposos. Las «morteiras» son bosques salvajes de la cabecera de los arroyos, laderas de árboles apretados, helechos, acebos, humedad, el sonido de un animal que viaja más rápido que nuestros ojos. En la de los Camposos podríamos echar el día entero, rodeados de acebos, castaños y robles que no pueden abrazar cuatro hombres. Y, alrededor, siempre el agradable arrullo del agua, en cualquier época del año. Una fuente, un cauce, una cascada.
Aquella bombilla que se encendió en la Universidad pasó en 2006 al Consejo Comarcal de El Bierzo, y hace seis meses, a la Fundación Ciudad de la Energía, con sede en Ponferrada. José Angel Azuara, su director, asegura que una de sus misiones es recuperar el patrimonio, con iniciativas como el futuro Museo Nacional de la Energía, un museo del carbón o la recopilación de la memoria fotográfica de la zona. «¿Cómo pones en valor todo eso? Nosotros creemos en un cruce de desarrollo tecnológico y territorial. Por eso, cuando vino a verme Alfonso para presentarme su Mirada Circular me pareció una idea tan atractiva, porque no es sólo un camino para andar, sino una manera de que al lado se abra un restaurante, un hotel, una empresa de guías… Al cabo, desarrollo». Azuara sabe que no es fácil y que la competencia aprieta (empezando por el Camino de Santiago, que pasa por el Bierzo) pero confía en la espectacularidad de los paisajes, en la bondad del proyecto y en el efecto «boca a oreja».
Nadie que se acerque hasta los pies del Campano, el castaño milenario de Villar de Acero, podrá dejar de contarlo. La inmensidad de sus troncos impone y, en cierto modo, intimida. Provoca esa clase de mutismo que sigue al asombro. Su corteza agrietada recuerda una cara llena de arrugas, pero las ramas parecen sanas y dicen que de aquí se han sacado tres carros de castañas. Es curioso cómo funciona la propiedad del campo en estas tierras. El bosque es del municipio, pero los castaños son de particulares, que a menudo vigilan desde una silla que nadie se lleve los frutos durante la época de la recolección. Vemos esas sillas en el camino, atadas a un árbol, en un sendero cualquiera de los Ancares, mientras dos mujeres doblan la espalda.
Con la intervención de la Fundación Ciudad de la Energía, la apuesta de La Mirada Circular ha ganado vuelo, presupuesto y velocidad. Ya están preseñalizados los 330 kilómetros de recorrido, y las máquinas trabajan para canalizar las bajadas de agua y para arreglar pistas y senderos, en busca de esa apariencia pulcra de las vías verdes. De momento, estos días La Mirada se ha presentado en Intur y a principio de año irá a Fitur, con las imágenes de las montañas que rodean la ruta: los Ancares, Gistredo, los Aquilianos y la sierra de la Lastra, donde lucen los tonos rojizos de las Médulas. Muchos picos rondan los dos mil metros, mientras que treinta kilómetros hacia el interior del círculo, en Ponferrada, no se llega a los quinientos. Así es el Bierzo: mil caras en un pequeño círculo.

DE LAS MÉDULAS A LOS UROGALLOS
Las etapas. Los quince tramos de La Mirada Circular abrazan El Bierzo en su integridad. Desde Peñalba de Santiago hasta Las Médulas, pasando por las pallozas (viviendas que usan los ganaderos en los pastos de verano, con techos de centeno) de Campo del Agua o la zona de los urogallos en Folgoso de Ribera. En total, 330 kilómetros, uno de los proyectos de turismo rural más importantes de Europa, que empieza a dar sus primeros pasos.
Primera cita, el día 1. Durante los próximos meses se van a organizar rutas para descubrir los distintas tramos de La Mirada Circular. La primera cita es el 1 de diciembre, para cubrir el itinerario entre Peñalba de Santiago y la Herrería de Compludo. La salida será a las 8.00 de la mañana de la plaza de Lazúrtegui (Ponferrada). Reservas: 987 45 63 23. Gratis. Traslado en autobús.
Caminos naturales. La Mirada Circular se incorporará al «Programa de Caminos Naturales», basado en acciones encaminadas a dar un uso alternativo a vías pecuarias, líneas de ferrocarril, carreteras abandonadas o caminos «históricos» caídos en desuso.

Internet también forma parte del plan
La ruta alrededor de la comarca de El Bierzo es una realidad. Están los caminos, los paisajes, los pueblos, esos dos corzos que nos salen al paso en un rincón de los Ancares. Pero sus organizadores pensaban que, además, en un proyecto I + D + I era esencial una presentación atractiva en internet. El resultado es espectacular, con infinidad de detalles para conocer el itinerario antes de salir de casa. Mediante la tecnología GPS y Google Earth podemos descargarnos todos los planos e indicaciones necesarias para echar a andar, o para programar un navegador y realizar los paseos. También se han colgado audioguías en formato podcast, que pueden descargarse en cualquier reproductor mp3 o iPod. La web incluye información actualizada sobre el tiempo. Se ha creado un perfil de cada una de las quince etapas, con información sobre su dificultad, el mapa en formato PDF, un vídeo y una galería de fotos. Una serie de ortofotografías tomadas desde aviones muestran toda la ruta, con tanto detalle como se desee. Y, por último (aunque la página, que ya registra 35.000 accesos diarios, tendrá pronto más novedades) se han añadido datos sobre los restaurantes y hoteles más cercanos en cada caso.
www.lamiradacircular.com / Consejo Comarcal del Bierzo: 987 42 35 51 / www.ccbierzo.com